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祁钰轻快跳进院落，看着一如旧日的古朴陈设，恍然间似乎回到了十七年前老师初次带他到河阳那日…

那天是正月十五，老师站在城楼上，与他看着下首人流如织，星火耀耀。豪情万丈：“子意，目所能及之处，皆是你的臣民山河！”

子意…老师走后，五年里再无人唤过他的表字。时移世异，今日河阳民不聊生，再不复当年盛世图景。

在宫里，明章的形象逐渐缩微成他江山蓝图里的里程碑，想起的皆是过去耳提面命的治国安邦之策。

许是近乡情怯，自打进了河阳府，他过去五年里刻意按耐住的孺慕之情，对明家满门抄斩那日的痛悔失憾，便如决了堤的洪流一般涌上心头，不忍回首…

扛着锄头，农夫打扮趿着鞋走过的中年男子看着墙头下的两位“不速之客”，失神发愣了许久，才急忙上前：“草民刘吉，给皇上请安！”

此人正是刘阎得长子，皇上前些日新封的工部监事，刘吉。

“哼！”程立看着方才将自己拒之门外的人，翻了个白眼轻哼一哼：“我说皇上会来你还不信，可有匡你？”

“不知皇上驾到，有失远迎。”

祁钰看他只身着粗布衣衫，挽着的裤腿上都是尘土泥灰，便知方才来路上难民所说刘家为河阳府供菜放粮，所言非虚。

并不计较他失迎，反而心下感愧，问道：“刘阁老可在府中？”

“在…”刘吉见他风尘仆仆，亦知其奔走辛苦。联想发到河阳府缺斤少两的救急粮食，心下叹息，若非朝局真到危如朝露的时候，何须劳动天子亲赴？

犹豫片刻，轻叹一声，“皇上虽草民来吧！”

祁钰随他绕过前院，印象中小桥流水别具匠心的精致后园，变成了眼前用茅草搭成的巨大暖房。

“这是…”

“饥荒自去岁初春便有势头，只是那时…先皇病危，户部的银粮总是难以到位…”准确说是，丰王与东宫争储势同水火，京中朝局动荡不安，哪还有人顾得上百姓收成好坏。

刘吉只言简意赅揭过不提，解释道：“父亲眼见春旱，官府粮仓难以为继，便潜心研究农务，请人从边境购置种子，教百姓们种植耐旱的红薯。”

河阳府饥荒虽然持续一年不见转机，可饿死的百姓数量不过往次饥荒的半数，便是多亏有去岁一季红薯收成供百姓们勉强挨过冬日。

“这满地牛粪是做什么的？”程立听后心中震动，却不敢再火上浇油谈论灾情。

要说这事也确实不怨皇上，先帝病得十分突然，丰王党羽对皇上亦是步步紧逼，腹背受敌囫囵着保住太子之位。

先帝猝然驾崩，丰王带兵离京，东宫是临危受命登上皇位。何况这些年来内有党争外有戎狄，先帝执政后期昏招迭出，大齐朝政的底子虚耗透了。

便是如今…兵权三分，皇上握在手里的还不到三成，推行政令还要看士族的脸色，能做到如今这地步已是不易。

“这也是无奈之举，利用牛粪在暖房中发酵后产生的热量增加地温，勉强能种抗寒的白薯。为了防止倒春寒，便在席田上搭盖草棚以抵御霜冻。”

刘吉带着二人绕过暖房地面上铺着的牛粪，继续边走边说。

“河阳府官仓和我府的余粮到去岁冬至就见了底，天寒地冻的又没法子再行耕种，父亲只好将府中后园推倒，做起暖房栽种作物。”

“河阳府二十六县，这区区数亩土地，哪里够啊！”程立出身小农之家，在心中飞快算了笔账，如今白薯亩产不过百余斤，刘府后园说破天不过两三亩地，满打满算能产三百余斤。

“杯水车薪，聊胜于无。”暖房深处是最近正在成收的白薯，地面被人来人往踩得很是泥泞，实在不好落脚。

刘吉挡住二人：“里面气味不佳，皇上在此处略等等，草民去请父亲来。”

“皇上，您…”刘吉转头在看，皇上已经脱下了骑靴，如他一般挽起裤腿换上旁边沾着泥土的布鞋…

刚要出言劝阻，便被一旁的程立拦住。

祁钰一言不发推门进入暖房，刘家众人皆在地头劳作，半人高树枝编成的篮子里都是新泥未清的白薯。

穿过成垅埋在地里的白薯，走到最里面躬着背锄地的白发老者面前，嚅嗫片刻竟无言以对…“刘阁老。”

民不聊生，便是天子失职，刘家这是在替朝廷做事，令他无地自容。

刘阎须发皆白，许是常在田间劳作的缘故，从前妙笔生花的书生手，今日遒劲皲裂如老树一般。

闻声回过头来，额间还挂着汗珠，精神矍铄…看了他半晌，目光又扫到身后挤眉弄眼的程立…

淡淡道：“当官救不了百姓，贵人回吧！”

“父亲”刘吉话到嘴边又被程立挡住。

“去干活吧，几百张嘴等着吃呢。”

祁钰不知此时该以何言相对，甚至无法辩解推咎说自己不知河阳灾情如此严峻…跟在刘阎的锄头后面，将翻出的白薯一个个捡回篮子里。

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