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之后短短三年时间里，无论是庙堂朝廷上，还是江湖商贾间，属于九皇子的势力都异军突起。有扩张必然就会有冲突，而冲突则不可避免地带来流血和死亡。

首先是春猎事件又被重启调查，揪出了一批躲藏在废太子阴翳下的漏网之鱼，严加惩处。接着，曾经与外戚分庭抗礼的朝臣们相继落马，轻则贬谪还乡，重则牢狱流徙。甚至于那些胆敢公开发声质疑的人，同样没有什么好下场。

不知不觉间，曾经仁慈温润的九皇子成为了恩威并施的铁腕存在。无数心怀抱负却出头无路的能人志士忠心追随于他；而对他仇恨憎恶、甚至欲除之后快的权贵旧臣同样与日俱增。各种行刺暗杀轮番上演。而任烛景始终守护着九皇子，成为王府中最为坚实可靠的存在。也正是这时，任烛景那不同寻常的守护之力开始萌发。

动荡飘摇的变局之中，最早入场的樊楼反倒颇为平静。这或许是因为九皇子一直授意任烛景向樊楼投喂有价值的情报。一方面强化了樊楼对于任烛景的信任，另一方面甚至能够挑动樊楼与第三方的矛盾，达到借刀杀人的奇效。

众人只道任烛景乃是九皇子的股肱心腹，然而他们两人之间也并非从未产生过矛盾——譬如不少人想通过任烛景去求见九皇子，一些是为了功名利禄，另一些则是想向九皇子求情讨饶。

对于后者，任烛景往往直接回绝，但也不是没有动过恻隐之心。然而他很快明白，自己的一时心软并不能唤起上位者的同情同理之心。反倒是九皇子的两句话让他至今记忆犹新。

【你对敌人的仁慈，就是对我的残忍。我不会责备你，只会因为你的选择而受伤。】

【你若不时时刻刻以我为最优先。万一再出事，难道现在的阿梨沙还会愿意再救我一次吗？】

可没有同情同理之心并不代表不会感受痛苦。

朝中每发生一次震荡，城里就会多出一座庙宇，多出一夜超度的呗唱，一阵祭奠后的余香。每逢无星无月的暗夜，更是高贵之人矛盾纠结的时刻。负责守夜的任烛景在王府中听见过很多白昼不曾出现的声响——喃喃自语、时笑时怒、时而又仿佛从最黑暗的梦中惊醒，发出痛苦的哭泣与呻吟。

慢慢地，任烛景意识到九皇子似乎被割裂成了两个不同的人格，这两个人格互相拉扯着，以摇摇欲坠的姿态行走在绳索上，下方是万劫不复的深渊。

回忆至此，高级哨兵抬起头来苦笑：“直到现在我都没想明白，那么温柔善良的少年，怎么就突然变成了另一个人？”

“……”

被任烛景直勾勾地盯着看，白典冷不丁地打了个寒噤。

他突然读懂了任烛景目光里那种晦暗难明的情绪——那既不是“爱屋及乌”的恍惚暧昧，也不是前辈对后辈的关心。而是审视、揣度，是怀疑。

没错，这个人他在怀疑。他怀疑九皇子的变化和阿梨沙赋予的这张面孔有关系！

来不及做更深的思考，本能已经敲响了白典内心的警钟。为躲开任烛景灼灼的注视，他瑟缩了一下身体。而几乎与此同时，卫长庚已经挡在了他跟前。

“别急着胡思乱想，先把剩下的事都告诉小白。”

“剩下也没多少事了。”

任烛景将目光从白典身上收回，低头看向面前的茶水。

“此时的帝王已经垂垂老矣，前朝各方势力错综复杂，牵一发而动全身。你猜九皇子会怎么做？”

“九皇子的目标恐怕是皇位。”

白典的推测合乎情理：“但如果我没记错，废太子之后又新立过一位储君，九皇子应该会和新太子发生不可避免的冲突。”

任烛景点头：“嫡出的二皇子就是新任的储君，同时也是樊楼真正的主人。当朝堂上的明争暗斗进行到白热化的阶段时，我终于接到了刺杀九皇子的命令。”

“你没动手吧？樊楼会不会对你实施惩罚？”

“每个出身樊楼的人都必须服用解药来缓解定期发作的毒性。如有违逆，很快就会毒发身亡。不过我没事，因为几天后樊楼就覆灭了。”

“……九皇子干的？动作真快。”

“你把事情想简单了。其实这些年在通过我传递真真假假的消息喂饱樊楼的同时，九皇子早就摸清了樊楼的底细。只不过一直隐而不发，为的是积蓄更多的能量，置人于死地。”

樊楼轰然倒下，那些阴暗角落不可告人的秘密随之曝光于天下。这些年来许多令人费解的死亡、祸水和灾难，一时间找到了罪魁祸首。原先勉强还算稳定的朝堂顿时陷入了前所有的巨大混乱。

而对于任烛景来说，他获得了自由。

自身隐患解除之后，唯一令他忧心的便是九皇子的状况。随着斗争的白热化，年轻皇子的心绪也日渐混乱。曾经割裂的两个人格仿佛在他的内心进行着激烈的、无休止的混战，而唯一的结果就是要令他落入细细绳索下的万丈深渊。

也在这时候，西域传来消息：圣者阿梨沙被异国的暴君扣上了妖言惑众的罪名，要致他于死地。

尽管自顾不暇，可九皇子还是命令任烛景前往西域援助阿梨沙，他不允许任烛景反驳这个决定，否则两人恩断义绝。

“这是想让任烛景远离斗争中心的意思吗？”白典默默寻思。

同样的，任烛景之所以愿意在这个节骨眼上远赴西域，除了无法违逆九皇子之外，是否也想着要从阿梨沙那里寻找到什么问题的答案？

启程前往西域前的晚上，任烛景向九皇子辞行。看着摇曳灯火中那个日渐枯槁的身影，他忍不住轻声发问：“如果您出生在普通人家，是不是会过得更加幸福？”

“可惜，没有如果。”这是他得到的回答。

任烛景又接着问：“如果有一天您厌倦了这样的生活，我可以带您走吗？”

灯下的人影顿了顿，而后释出一声轻笑。

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