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桃榆见此轻轻拉住霍戍的手，试探着问道：“这是？”

“范伯是我昔年的同乡。”

霍戍看向十余年未曾再见的同乡故旧，一时间也有些恍惚。

他同老人家道：“范伯，这边说话吧。”

范伯偏过脖子往一头瞧了一眼，见着管理马奴的人都在忙着盯人装马草，应了霍戍一声，随着他到静处说话。

“范伯怎会在此处？”

看着当初乡中里正也沦落至此，即便他不问，也知道现今村里是何零落之相。

不过他既未回去，还是想亲口听到乡里如何了。

范伯叹了口气：“连年重赋重役，时节又不好，土地沙化愈发的快，庄稼欠收。你走后没几年，村里已然不剩下多少人了。”

“三年前官府说村子里的人要两个村并乡，外乡的欺我们乡中人少，壮力也不多，屡次挪占土地，不少乡民沦落成了流民。”

他们乡里的人走的走死的死，能团结的人手可见伶仃，最后连他这个昔日的里正也被赶出了村子。

活着的人日子终归得过，可一辈子埋在土地上的人又没什么手艺，去了府城也难讨生活。

倒是会些骑马射箭的功夫，可北域人历来是骁勇善战，但凡是肢体健全的男子谁人又不会这些，便是哥儿女子也多有会箭之人。

除却前去原上野林猎捕，在县中府上这些算不得什么谋生的手艺，北域历来是弱肉强食，四处都是旁人的地盘，贸然前去不过羊入虎口。

“先时倒也和乡里余下的人在原上野林里讨生活，本事却大不如年少时的你，又损了两个乡民去。不想未过多久，有府上的人将原上圈做了马场，还断了去野林的路。我们这些人再不得前去猎捕，无路可走，自也只有在马场上为人马奴了。”

桃榆在南边没怎么见过马奴，但是佃户倒是常有见着。

无非都是些寄活于东家的苦难之人，为其夙兴夜寐的劳作，受着非人的压迫。

若是遇见个良善些的东家，尚且能过着下去，若是遇见黑心的，打骂俨然是家常便饭。

听闻霍戍同乡的遭遇，他心中不多好受。

本以为霍戍受徭役上战场上十年光景，可若未曾投身军营生死一线，乡里的人不曾徭役日子也一样过得水深火热。

范伯说完，强行从坎坷的往事之中抽出身来。

故人再遇，合该不说这些揪心的事来。

转看着霍戍精神气派，喜悦道：“自你服徭役后就再没得到过你的消息，村里都以为你没了，不想有生之年竟还有机会见着。我也算是心有所慰了，要是阿戒还活着，再见到你定然高兴。”

霍戍紧着眉头，想到那个年少时与他一同学过箭赛过马的少年，不免问道：“阿戒怎么没的？”

范伯眼中难掩伤怀：“原上猎捕的时候没了。”

霍戍张了张嘴，有许多的话想说，可到嘴边又好似没什么话能说。

最后也只有悲哀的两个字：“节哀。”

“都是过去的事了，人各有命。”

话虽如此，说起已故的儿子，到底声音还是有些发颤。

“对了，阿戍，你如今是何营生？北边的战事停了，活着的人都返还了乡里，你既未入京，还与南边的商队一道？”

“战事停歇，我只身去了南边，成了家。此次回北域，是做生意过来的。”

霍戍转看了远处的马棚一眼：“他们也是我从南边带来的人，今贩了茶，预备返还了。”

范伯点了点头：“好，好事情。”

他眼间有笑：“你自小就有本领，如今能从南边带货至北做生意，实属不易。”

说着，转又想到什么，他连忙道：“对了，阿守他”

霍戍听到这两个字乍然变了神色，看向了范伯。

察觉到霍戍那双三白眼里的冷光，范伯默了默，又将话吞了回去。

空气中静默了片刻。

桃榆动了动眸子，小声问道，打破了宁静：“阿守是谁啊？”

范伯看向了桃榆，又见着他被霍戍握着的手，试着同桃榆说：“是”

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